Он подходил все ближе и ближе… Сердце Киары заходилось в безумном беге. Каждое его слово — словно удар ножом в грудь. Острая боль, которая становилась все сильнее и сильнее.

— Филип, прости меня… — это все, что она могла выдавить из пересохшего горла. — Мне жаль…

И ей действительно было жаль. Она ведь лишь хотела как лучше, почему он этого не понимает. Она ведь хотела оградить его от себя. От своего проклятия, от своей магии…

— А вот мне нисколько, — мрачно хмыкнул мужчина.

Расстояние между ними теперь было меньше чем полшага, и Киара наконец поняла, что он держит в руках. Это были антимагические наручи, похожие на те, что нацепляли на Амоа работорговцы.

Понимание того, что он хочет сейчас сделать, ввергло в ужас, а в следующий миг сознание затопили злость и ненависть. К этому миру, где маги считались исчадием бездны, к этой ситуации, когда ее оправданий никто не желал слушать, к проклятию, которое отравляло всю ее жизнь, к короне, которая накладывала на нее теперь обязательства.

Сила поднялась изнутри, вырывалась из кончиков пальцев, Киара даже не успела сложить их в определенную руну, как магия уже попала в Филипа. Герцог вдруг разом побледнел, наручи выпали из ослабевших пальцев, а изо рта фонтаном полилась черная пена.

— Создатель… — прошептала Киара, не понимая, что происходит…

Что это?

Ноги Филипа подкосились, он рухнул на пол, Киара только и успела, что отскочить на несколько шагов, лишь клетка с птицей вылетела и покатилась прямо к телу герцога. Грязь, растекшаяся по полу, попала на горланящую птицу, и та вдруг, истошно вопя, забилась в клетке.

— Может, валим отсюда? — громким шепотом спросил Стивен. — Если спросят, нас тут не было.

Киара же не двигалась, расширенными от ужаса глазами наблюдая за тем, как Филип невидящими глазами смотрел в потолок, а по нему текла черномагическая жижа, та самая, которая погубила королевскую семью. Неужели это она сделала? Прокляла человека…

Громкий звук заставил вздрогнуть. Дверца на клетке с щелчком распахнулась, и из нее вылезла странная огромная черная птица размером с крупного коршуна. Перья взлохмачены, глаза горят жёлтым светом, а зрачки напоминают змеиные.

Тварь кинулась прямо на Каю, выставив вперед острые, как лезвия, когти.

— Осторожнее! — крикнул принц.

Перед глазами мелькнула неясная тень, все, что успела Киара — сотворить защитную руну пальцами, прикрывая глаза.

Ей показалось, что сейчас тварь ударит прямо в лицо, но ничего не произошло.

Убрав руку от лица, Кая увидела, как обезображенная черной магией птица бьется на полу в агонии, неестественно изогнув шею и крылья.

— Создатель… — прошептала она, подходя чуть ближе к твари. — Ты когда-нибудь видел подобное? Стивен?

Но принц вопреки обыкновению молчал.

— Стивен? — позвала Киара, но ей снова никто не ответил. — Стивен! Это уже не смешно!

Ответом ей был лишь невнятный клекот извивающейся на полу твари. Ей все чудилось, что в нем было нечто человеческое, и от этого становилось жутко.

В какой-то момент ей даже показалось, что обезображенная птица сказала нечто похожее на «Кииии — Сааааа…».

Киара потрясла головой, еще раз оглядев коридор. Скоро проснутся слуги, и нельзя чтобы хоть кто-то узнал, что здесь произошло. И ведь не уйдешь, оставив здесь все просто так. Не дай Создатель, кто-то наткнется. Еще и Стивен пропал, как назло.

Кая никогда не думала, что будет переживать из-за этого неугомонного и надоедливого призрака, но сейчас отсутствие его голоса рядом заставляло нервничать.

Выдохнув, она решила попробовать разбудить Амоа на расстоянии, чуть потянув за связь. В прошлый раз это сработало.

Не сводя глаз с лежащего на полу Филипа и бьющейся в припадке бешеной птицы, она отступила назад и вдруг почувствовала, что уперлась в кого-то спиной.

Подняла взгляд. Позади стоял старший сын Ирила Неста — Вирен.

— Что вы здесь… — она не успела договорить, как почувствовала резкую острую боль в боку.

— Пришел на встречу, — холодно ответил ей Вирен, отступая. В его руке был обагренный кровью нож.

Ее кровью.

Киара медленно опустила взгляд вниз, ткань ее платья стремительно пропитывалась кровью. Она почувствовала внезапную острую слабость, перед глазами начало темнеть.

Вирен, видя, что она не нападает в ответ, замахнулся на нее ножом еще раз, очевидно, решив нанести последний удар. Добить свою жертву.

Его рука с занесенным ножом почти опустилась на ее грудь, но в последнее мгновение на него налетело что-то большое и черное.

Мужчина закричал, его истошные вопли разносились по всему коридору. Киара покачнулась, ухватившись рукой за стену, попыталась сфокусировать взгляд.

Хлопали крылья, перья летели во все стороны, огромная обезображенная птица, напоминавшая дикую помесь ястреба, стервятника и ворона пыталась выклевать глаза Вирену, раздирая когтями его лицо.

Прав был Стивен, лучше попытаться убраться отсюда. Она сумела сделать всего несколько десятков шагов, когда силы окончательно покинули ее.

— Кая! — голос Амоа слышался словно сквозь толщу воды. — Что случилось? Ты слышишь меня?

— Не убивай его… — она слабо махнула, указывая на лежащего позади Вирена.

Создатель, как же все глупо вышло. Как нелепо…

Силы оставляли ее, все тело сковало холодом.

Его руки прижимали ее к себе, она ощущала его сбивчивое дыхание, а сквозь закрывающиеся веки видела налившиеся силой и потусторонним светом руны на его плечах…

И единственное, на что у нее хватило сил в тот момент, это прошептать:

— Стань драконом…

Она пришла в себя, ощущая теплый ветер, треплющий волосы. На губах ощущалась соль от близости морской воды.

Киара повернулась, открывая глаза, и увидела бескрайние воды, волны, набегавшие на скалу. Она лежала на большом выступе утеса. Кажется, она уже была здесь раньше, при совсем иных обстоятельствах.

В теле ощущалась странная легкость. Вспомнив произошедшее, она ощупала себя, но никаких признаков ранений не было.

— Смотри, наконец очнулась, — раздался позади нее странный отрывистый голос. — Разлеглась как королева, понимаешь ли.

— Заткнись, или я сверну тебе шею, курица, — а вот это уже был Амоа.

Кая удивленно обернулась. Позади нее, прислонившись спиной к скале, сидел нианец, а рядом с ним взад-вперед выхаживало… нечто. Чёрное взъерошенное нечто с топорщащимися во все стороны перьями и дикими желтыми глазами.

— Привет, — неуверенно поздоровалась девушка, не совсем понимая, что происходит.

— И это все, что ты нам скажешь? Мы тебя, можно сказать, с того света вытащили! Где слезные благодарности, где хвалебные оды? — возмущенно нахохлилась странная тварь.

— Что это? — чуть понизив голос, Кая жестом указала Амоа на чокнутую птичку.

— Это я у тебя хотел спросить, — хмыкнул нианец, пожимая плечами. — Я пытался спалить его, но не вышло. Говорит, что он любовь всей твоей жизни.

— Он? — Киара, на всякий случай, снова ткнула в говорящее страшилище пальцем.

Амоа выразительно пожал плечами.

— Ты что, не узнала меня? Киса, это же я! — возмущенному клацанью клювом не было предела.

— Мое имя Киара. Куриные твои мозги, — прищурившись, прошептала она. — Призраком ты мне больше нравился, Стивен.

— О, значит, вы все-таки знакомы. Чувствую себя третьим лишним, — нианец поднялся на ноги и подошел к Киаре, подавая ей руку.

— Да ладно. Не стесняйся, — великодушно покивала птичка. — Я себя никогда лишним не чувствовал. Вы двое — мое любимое развлечение.

— Я тебе потом как-нибудь объясню, — скривилась Киара в ответ на вопросительно поднятую бровь мужчины. — Скажи лучше, как мы тут оказались и как ты меня вылечил.

— О, а можно я расскажу? Можно я? — птичка захлопала крыльями и смешно выпучила глаза. — Это было так здорово! Он превратился в дракона, выломал крышу и такой давай пламенем швыряться. А перед этим он еще заколдовал сынка Ирила. Такую сферу вокруг него сделал… Кстати, ты в курсе, что я вообще тебе жизнь спас? Я же кинулся на него, когда он попытался ножом второй раз ударить, а ты до сих пор даже стишок благодарственный не зачитала…